禁忌是中国封建社会特有的现象。始于周朝，成于秦，盛于唐宋，至清代更为隐秘，民国成立后废止。那时候，人们不能直呼皇帝或长辈的名字，否则会因为忌讳而有坐牢甚至掉脑袋的危险。常见的避免禁忌的方法是用其他意义相同或相近的词来代替要禁忌的词。因此，中国历史上出现了许多奇怪的现象，如更改人名、地名或事物的名称。禁忌造成了古代文献的一些混乱，也给今天的阅读带来了很多不便。
有四种类型的禁忌对象:
第一，皇帝，避开同时代皇帝和本朝皇帝的名字，在当时属于“国家禁忌”或“公共禁忌”。比如刘秀时期，秀才改成了蔡瑁；为了避免顺治皇帝福临的名字，乾隆的圣旨中不允许使用五福这个词。有时候我们甚至要避开皇后的名字，比如吕后的山鸡。朝臣遇到野鸡，都要改成山鸡。
第二，是对长官的忌讳，即下属要忌讳长官本人及其祖先的名字。甚至一些骄横的官员严令下属和百姓避其名。陆游《老学庵笔记》记载了一个故事:一个叫田登的州官，在州里被下属和百姓不许叫名字，不许写名字。正月十五，他照例要关灯三天。写告示的小吏不敢写灯字，改为“州府依法放火三日”。所以有“只许州官放火，不许百姓点灯”的笑话。
三是避圣贤，主要指避孔孟之名。有的朝代还避用中华民族的始祖黄帝的名字，有的甚至避用周公甚至老子的名字。比如孔子，他的名字叫“孔丘”，是北宋朝廷命的。每读一本书上的“秋”字，都要读成“有事”，同时要用红笔把“秋”字圈起来。清朝更是如此:从今以后，天下姓邱的人，旁边都要有一只耳朵，改姓邱。不准念秋，要念七。于是，天下姓“秋”的人，从此都改姓“秋”。今天，有些人姓邱，有些人姓邱。原因是有的变了，有的又变回了原来的人物邱。
第四，避开长辈，也就是避开父母和爷爷奶奶的名字，是整个家族的“家族禁忌”或“私人禁忌”。与人交往时，要避免对方长辈的忌讳，否则是极不尊重的。唐朝诗人李贺的父亲名叫金，“金”与“金”谐音，所以李贺一辈子也当不了秀才。《红楼梦》里林黛玉的母亲叫贾敏，所以林黛玉的敏感词读作米或密。司马迁的父亲名叫“司马谈”，所以在史书记载中，凡是和他父亲同名的人都改名了。比如“张梦潭”改成了“张孟桐”；“赵谭”改为“赵通”。后来《后汉书》作者叶凡也是如此，因为叶凡的父亲名叫范泰，所以在(后汉)不知不觉中把郭泰的名字改成了郭泰；“秦征”这个名字也变成了“郑泰”。
再比如唐代诗人杜甫，他的父亲叫杜宪。为了避免“闲”字的忌讳，杜甫一生都在写诗，但他的诗中从未用过“闲”字。杜甫的母亲叫海棠。《杜集》里没有海棠诗，也不是她母亲起的名字。
再比如苏轼祖父的名字“序”，即“序”字忌讳，所以苏洵不写“序”字。碰到写“序”的地方，改成“引用”；苏轼没有用“序”字，他用了“述”字代替。
